2. RÉSZ
Egyetlen lélek sem tudott egy pillanatra sem aludni azon a hosszú, szívszorító reggelen.
A ház, amely néhány órával korábban még élő dzsesszzenekar hangjaitól, nevetéstől és poharak csilingelésétől vibrált, most olyan csendes volt, mint egy sírbolt.
Az asztalok még mindig kifogástalanul voltak megterítve a kertben, a lakoma maradványai az éjszakai megtévesztésre emlékeztettek.
A Caleb és Katherine nevét viselő nagy dísztábla még mindig ferde szögben lógott a főbejárat mellett.
A nappaliban Grace az ifjú pár profi fényképét bámulta, amint az oltár előtt ragyogtak, és úgy érezte, mintha a kép egy teljesen más, boldogabb élethez tartozna, amelyet kitöröltek.
Reggel négy órakor a vendégszoba nehéz ajtaja nyikorogva kinyílt.
Katherine megjelent, menyasszonyi fátyla valahol a sötétben hevert, sminkje elkenődött az arcán, ruhája pedig még mindig rátapadt vékony alakjára.
Egyenesen Grace felé indult, és mielőtt az idősebb nő egyetlen szótagot is szólhatott volna, Katherine térdelt le a lábához.
„Kérlek, meg kell bocsátanod nekem” – mondta Katherine halkan és megtörten.
Grace-t anyai pánikhullám söpört végig rajta.
„Mit bocsátok meg neked, kedvesem? Kérlek, állj fel és ülj le mellém” – könyörgött, és lehajolt, hogy segítsen a lánynak.
Katherine hevesen megrázta a fejét, és nem volt hajlandó felkelni a padlóról.
„Bocsáss meg, mert tudtam, hogy Caleb egyszer szerelmes volt egy másik nőbe” – vallotta be remegő hangon.
„De nem tudtam, hogy kifejezetten azért vett feleségül, hogy megbüntessen a távollétéért” – tette hozzá.
Grace végül felsegítette, és bevezette a konyhába, ahol remegő kézzel töltött neki egy pohár vizet.
„Mondj el mindent, semmit ne hagyj ki” – sürgette Grace halkan, de határozottan.
Katherine mély, remegő lélegzetet vett, mielőtt beszélni kezdett volna.
1. RÉSZ
"Anya, még egy másodpercig sem maradhatok ennek a férfinak a felesége."
Katherine ezeket a szavakat a vastag szőnyegen feküdve mondta, bonyolult csipkés esküvői ruhája úgy összenyomódott alatta, mintha valami kidobták volna, légzése durva, sekély hullámokban volt, szemei olyan rémülettel tágra nyíltak, amit Grace még sosem látott egy olyan nőnél, aki csak órákkal korábban egész életét valaki másnak fogadta.
Alig egy órával azelőtt az Oakhaven Springs birtok széles kertjei még mindig hordozott a garénia, vajkrém torta és drága bourbon illatát.
Apró aranyfények az ősi tölgyfák között csillogtak, mint a lehullott csillagok, az unokatestvérek még mindig nevetve ordítottak a hintóház közelében, és az utolsó vendégek épp most indultak, dicsérték a családot, amiért mindenkinek ilyen hibátlan, képszerű esküvőt adtak.
Grace éveket töltött azzal, hogy erre a napra várja.
Caleb volt az egyetlen fia, legmélyebb büszkesége és öröme, a ragyogó fiatalember, aki teljes akadémiai ösztöndíjjal virágzott az építőmérnöki szakon, elismert pozíciót szerzett egy nagy infrastruktúra-cégnél Richmondon kívül, és mindig komoly, szorgalmas, mélyen tiszteletteljes módon viselkedett.
Amikor először hazahozta Katherine-t két évvel ezelőtt, hogy találkozzon a családdal, Grace mélyen belül érezte, hogy az élet végre megadja neki azt a lányt, akit soha nem tudott megszerezni.
Katherine nem lépett be a házba, hogy bárkit drámai gesztusokkal lenyűgözzen.
Egyszerű pamut blúzban, félénk és őszinte mosollyal érkezett, és azonnal nyúlt kezek, hogy segítsen a szükséges munkában.
Miközben Grace ítélkező sógornői éles véleményeket suttogtak Katherine szerény múltjáról, a fiatal nő egyszerűen feltűrte az ingujját, és elkezdte mosni a vacsora edényeit anélkül, hogy megkérte volna.
Már az első naptól kezdve Grace elkezdett különleges süteményeket tartani neki, amikor meglátogatta a pékséget, vasárnaponként megfőzte a híres lassan főtt brisketet, és még mielőtt észrevette volna, hogy a szokás elkezdődött.
Pont ezért, amikor meghallotta a mély sikolyt, ami átszakította a csendes éjszakát, mintha a szíve teljesen megállt volna a mellkasában.
A sikoly a főszobából jött, amit az ifjúházasok megosztottak.
Nem a szokásos játékos félelem vagy apró meglepetés hangja volt; Ez nyers, kétségbeesett sikoly volt, mintha valaki a szabad levegőben fullad volna és küzdene az utolsó lélegzetért.
Robert, a férje, hirtelen felpattant az ágyukban, arca hirtelen riadttól sápadt.
"Hallottad azt a hangot?" kérdezte, hangja álomtól és zavartságtól teli volt.
Grace már állt, papucsát elfelejtve hagyva a padlón.
"Az Katherine volt, ebben biztos vagyok," válaszolta, szíve hevesen vert a bordáin.
Mezítláb futott végig a hosszú folyosón, majdnem megbotlott a saját köntösében sietségében.
A sógora, Frank, aki éjszakára ott maradt, hogy segítsen az esküvői takarításban, már felrohant a lépcsőn, arca olyan fehér, mint egy lepedő.
"Mi a fent történik itt fent?" Frank kiáltotta, hangja átcsengett a csendes házban.
Grace nem vesztegette az időt, hogy válaszoljon neki, amikor elérte a nehéz tölgyfaajtót.
Mindkét kezével elkezdte ütni a fát, ujjai minden ütés erejétől fájtak.
"Caleb! Katherine! Kérlek, nyisd ki ezt az ajtót azonnal!" könyörgött, de a küszöbön túl nem hallatszott hangot.
Újra beütötte az ajtót, ezúttal még nagyobb kétségbeeséssel.
"Fiam, azt mondom, azonnal nyisd ki az ajtót!" parancsolta meg, de a szoba rémisztően csendes maradt, lépések, zokogás és magyarázatok nélkül.
Robert végül óvatosan félrehúzta feleségét, és teljes súlyával a zárt ajtónak vetette, ami hangos, szilánkozó fa roppanással eltörte a mechanizmust.
A jelenet, amely rájuk nézett, nem hasonlított egy gyönyörű esküvői éjszaka utóhatásaira.
Az ágy még mindig tökéletesen érintetlen volt, díszes selyemszirmok hevertek szépen a makulátlan lepedőkön.
A drága kristálypezsgős fuvolák érintetlenül maradtak az oldalasztalon, tartalmaik teljesen elhagyatva.
Katherine szorosan összegömbölyödve a távoli falhoz, mindkét kezével a mellkasát szorította, és remegett, mintha épphogy menekült volna egy erőszakos ragadozótól.
Caleb a szoba túloldalán ült a padlón, fehér inge teljesen kigombolva, arca hideg, olajos izzadsággal borított, szemei üresen a semmibe meredtek, teljesen elveszettnek tűnve.
Grace sietve előrement, és letérdelt a hideg padlóra Katherine mellé, védelmező ölelésbe vonva a lányt.
"Drágám, kérlek, mondd el, mi történt itt, mondd el mindent," sürgette, hangja remegett.
Katherine összerezzent, és még távolabb húzódott, szemei vadul teltek az őszinte pániktól.
"Ne gyere közelebb, kérlek, csak maradj távol tőlem," könyörgött, hangja megremegett a feszültségtől.
"Én vagyok, Katherine, én vagyok az anyád ebben a házban, velem biztonságban vagy," ragaszkodott Grace, próbálva megnyugtatni.
Katherine felnézett rá, ajkai megrepedtek és nyersek voltak a remegéstől.
"Anya, már nem lehetek a felesége, ez a férfi, ez a férfi, aki itt ül, teljesen utál engem," suttogta, és a szavak úgy csaptak le a szobába, mint egy nehéz kő.
A csend fullasztónak tűnt, mintha minden oxigéndarabot kiszívtak volna a térből.
Robert a fiára szegezte a tekintetét, arca heves zavartságtól és haragtól megkeményedett.
"Caleb, nézz rám, és magyarázd el, mit a fenébe tettél vele," követelte.
Caleb kinyitotta a száját, de nem jött ki értelmes szavak.
⏬ Folytatás a következő oldalon ⏬
